1985年，一艘名为“里加”号的苏联航空母舰，在乌克兰尼古拉耶夫黑海造船厂开建。这一年，戈尔巴乔夫当选为苏共中央总书记，正是他推动了一个强盛帝国的解体。
建造中的“里加”号航母，随着苏联的解体而面临未知的命运。
5年后，“里加”号航母更名为“瓦良格”号，到苏联解体后的1992年，“瓦良格”号外部结构基本成型，但内部工程尚未完成，建造被迫中断。
1993年，乌克兰和俄罗斯签订黑海舰队分割协议，“瓦良格”号划归乌克兰。1995年，已经完成68%工程量的“瓦良格”号正式退出俄海军编制。不过那时，谁也不会将这艘航母与中国联系起来。
继承苏联的俄罗斯并没有忘记他们曾经的骄傲。上世纪90年代，俄罗斯曾向乌克兰提议，由俄继续完成“瓦良格”号的建造，但是完成后航母要归俄罗斯。由于俄方仅愿意承担剩余30%的建造资金，而乌克兰则认为船已经归我所有，所以坚持要求全款，双方最终未能谈妥。
这件事一直拖延到1990年代后期，失望的乌克兰决定将“瓦良格”号作为废金属物品拍卖。然而，当时中国的一个偶然决定，彻底改变了“瓦良格”号这个弃儿的命运，最终成就了它日后的传奇。
在开建14年、下水11年、停建8年后，1999年，锈迹斑驳的“瓦良格”号开始了前往中国的艰难之旅。购买“瓦良格”号航母的是创律集团的下属公司。购买之时，创律集团曾表示，将把“瓦良格”号带到澳门后改造为海上赌场和特级酒店。
2000年，创律公司展开了引渡作业。但是，“瓦良格”号在从黑海驶向中国途中，在土耳其被拦截。理由是，土耳其担心该航母通过其领海博斯普鲁斯海峡时，会碰撞伊斯坦布尔大桥。
中国政府与土耳其展开16个月的协商后，于2001年11月终于将“瓦良格”号从博斯普鲁斯海峡带出。但随后又受阻于苏伊士运河，因为埃及当局禁止不具备动力的船只通过苏伊士运河。
因此，“瓦良格”号只能绕行非洲大陆。最终用了3个月时间，经好望角、马六甲海峡，行驶1.5万海里，于2002年3月抵达大连港。
“瓦良格”号悄悄变身
“瓦良格”号刚刚到达大连时，内部所有的设备几乎都被拆走。虽然该航母的壳体是苏联于1998年建造的，但中国得到它时并不包括电子电路、雷达、天线、发动机以及其他设备。
有外媒报道，这艘航母自2002年起，便一直在大连港进行现代化改造。外媒猜测，中国方面的确得到了部分图纸，但是并不完全，因此部分修复工作是在摸索过程中进行的，而且受既有船体及原设计等限制，加之需要整合新的技术和设备使之与旧有船体匹配，应该说比重新设计和建造的难度更大。外媒为此曾这样评价“瓦良格”号的改造：“相当大的工程，几乎比新造一艘航母还费事。”
“瓦良格”号航母的改造翻新项目包括锅炉、电力设施、电子系统、引擎、导航系统，以及所有舰员生活舱和工作舱等。而据外媒报道，“瓦良格”号航母的船体和甲板也进行了整修改造，其中仅内部系统改造就耗时近4年之久。
2002年至2005年间，大批中方工程技术人员对“瓦良格”号进行了全面检测。同时，包括居住舱、工作舱、引擎、发电设备在内的航母内部整修工程也逐步展开。在解决了航母特种钢材的技术引进问题后，“瓦良格”号于2005年进入干船坞进行舰体维护。
经过一年左右的施工，“瓦良格”号已油漆一新，舰桥部分也做了防锈处理，甲板完成了初步翻新。
随着时间的推移，那些长期观察“瓦良格”号的人士发现，它的甲板和船身都涂了新漆，大吊车开上了航母的甲板作业，舰岛上出现了脚手架，以往破旧不堪的船舱设计也改为全封闭……外观上的视觉效应有了天翻地覆的变化，一堆“破铜烂铁”变成了气派十足的航母。
2008年开始，它在网上有了新的名字“施琅”号，虽然没有得到中国军方或官方的确认，这个名字却迅速传开。现在可查最早发布这一名称的是美国环球战略网2008年1月9日引自“瓦良格号航母工作人员”透露的消息，文章还特别以括号加注：“施琅是清朝水军名将，1681年领康熙帝命，攻下被前朝叛军割据的台湾。”
新加坡《联合早报》、加拿大《汉和防务评论》等外国媒体2009年持续报道武汉某地惊现一座与航母外形相似的建筑。它们纷纷猜测这是中国为改造“瓦良格”号航母建造的陆上模型，目的是为了尽快摸清航母内部的舱室和管线布局，并模拟在舰载机甲板和机库中的位置等。
2011年，“瓦良格”号工程进入了冲刺阶段，大量设备完成栖装，舰岛相控阵雷达预装清晰可见。最近，国内几家官方网站登载了正在大连造船厂改建的“瓦良格”号航母的照片，上面显示，“瓦良格”号的改装已接近尾声，其涂装换成了中国海军舰艇标准的淡灰蓝色。有媒体甚至传言，今年“七·一”将是“瓦良格”号正式试航的“窗口时间”，2011年将成为中国“航母元年”。
航母下水指日可待
对于一个体积庞大的航母来说，下水只是其后漫长历程的一个起点。要形成强大的战斗力，必然要组建航母战斗群。
一般情况下，航母战斗群应该拥有舰队防空战斗机、攻击机、预警机、反潜机、电子战飞机。另外，舰载机群还必须拥有为飞行员提供训练的舰载教练机。通过实现各机种的优势互补，航母将无数的武器平台整合成一个作战效能让人望而生畏的强大体系。
美国国防部的报告称，未来中国将会拥有一支包括驱逐舰、潜艇和两栖战舰在内，共190艘主要舰船构成的舰队。彭博新闻社的文章指出，中国必须购买战斗机、训练飞行员、建造辅助舰艇，并学习航母的海上操控技术。据美国海军战争学院的研究人员估算，一个航母战斗群的成本大约在100亿美元左右。
据美国《华尔街日报》日前报道称，航母是一个复杂的战力平台，造出航母本身只是第一步，如何协同空中和海上作战，如何训练舰载机联队，如何研发和装备先进的雷达和指挥与控制系统……这都需要不短的时间，而培养一个成熟的航母指挥官至少需要5年时间。同时，中国目前以军区为主导的指挥框架也需巨大调整，而调整到真正具备作战力的时间需要五六年。为此，美国政府和军事分析家认为，中国拥有真正具备作战能力的航母要到2020年。
现代航空母舰，无疑是海军中最复杂的舰艇。如果一个国家要发展航空母舰，并且能充分发挥平时和战时的作用，需要巨量的人才储备。
即使是一艘最轻型的现代航母，也需要各类专业技术军官和士官300人以上。这已经远超现役其他水面、水下作战舰艇所需要的数量。如果是能够搭载大型固定翼战斗机的5万吨至6万吨排水量的大中型常规动力航母，则至少需要1000人以上。
而维持两至三个航母作战群的力量，光是航母上的技术军官和士官就需要3000人。至于像美军现役的多艘重型核动力航母，更是一个庞大的数字。在拥有航母的国家中，舰载机飞行员始终是航母培训体系中的重中之重。
2008年，英国《简氏防务周刊》报道了“中国航母飞行员培训班开学”的消息，认为“这是中国军队历史上首次开设这类培训项目”，它的信息来源则是中国《解放军报》上的一则消息。
《解放军报》还透露，2008年9月，首批50名海军舰载机飞行学员进入海军大连舰艇学院学习。“首批接收的飞行学员，将依托海军大连舰艇学院自动化专业，完成4年舰载机飞行专业教育。”而现在正在培训中的这50名新学员，无疑会是2020年后中国新型航母的舰长人才储备队伍。
《简氏防务周刊》据此推测：“50名飞行学员将进行4年舰载机飞行专业培训，以便培养出首批能够在航母上驾驶固定翼飞机的中国海军飞行员。”该杂志报道称，20多年来，中国军队一直在挑选和培训未来的航母操作人员。“2010年，这些舰长都将近50岁，并拥有20多年的舰艇指挥经验，这使他们成为指挥航母的理想人选。”
